早年，在什剎海放河燈是輝煌一景兒，這習俗最早源于南北朝時梁國盛興的一種佛教儀式：盂蘭盆會。盂蘭盆會本是佛教徒為追祭自己先人舉行的儀式，后來在中國發展成帶娛樂性質的民俗，每到陰歷七月十五，什剎海南岸就會出現一長溜做佛事的席棚，眾教徒會登上一只碩大的紙糊大彩船吹打頌經，一直延續到天黑時分。天黑以后，在佛教音樂的伴奏下，和尚們念起大悲咒、往生咒等經文，然后把大紙船推下水，紙船上的燭火最后會把它點燃，由此形成盂蘭盆會的高潮。

　　紙船燒完后，圍觀的百姓會把從冥衣鋪買來的河燈蠟燭點燃放到河里。那河燈是一節小木片上釘著一朵紙蓮，中間插著一只小蠟頭，點燃后飄蕩在水面上隨波遠去，漸漸搭著亡魂就駛向極樂世界。當成千上萬只小小的蓮花燈被推入海子的時候，水中飄蕩的燭光與天上閃爍的星光遙相呼應，那種海子河燈之美堪與詩文中描繪的江中漁火分庭抗禮。

　　如今盂蘭盆會早已不搞了，不過什剎海逢到中元節，還是有放河燈和孔明燈的人們。