在晚清眾多的名妓之中，賽金花應(yīng)該是最具傳奇色彩的一個，除了名列“清末四大譴責(zé)小說”的《孽海花》，還有多部筆記和小說涉及她的故事。

根據(jù)有關(guān)的史料，歷史上的賽金花經(jīng)歷大概如下：

其初名為傅鈺蓮，又名彩云，江蘇鹽城人，（一說為安徽人）約生于1872年。幼年被賣到蘇州的所謂“花船”上為妓，1887年（光緒13年），適逢前科狀元洪鈞回鄉(xiāng)守孝，對彩云一見傾心，遂納妾，洪時年48歲，傅彩云年僅15歲。不久，洪鈞奉旨為駐俄、德、奧、荷四國公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借誥命服飾給彩云，命她陪同洪鈞出洋。90年代初，同洪鈞歸國，不久洪病死。1894年，傅彩云在送洪氏棺柩南返蘇州途中，潛逃至上海為妓，改名「曹夢蘭」。后至天津，改名「賽金花」。1900年八國聯(lián)軍攻陷北京時，居北京石頭胡同為妓，曾與部分德國軍官有過接觸，也曾改換男裝到皇家園林西苑（今中南海）游玩。1903年在北京因虐待幼妓致死而入獄，解返蘇州后出獄再至上海。晚年生活窮困潦倒，1936年病死于北京。

今天從現(xiàn)存的一些老照片來看，賽金花本人并沒有令人驚艷的傾國之色，卻只因不同尋常的經(jīng)歷，成為一連串傳奇故事的主人公。

能夠嫁給狀元首先就是一個風(fēng)塵女子不同尋常的遇合，這于是引出了另外一個在當(dāng)時就頗為流行的傳說。據(jù)說，洪鈞未中狀元之前，曾經(jīng)受到過一個妓女的資助，這個妓女有的作品里稱之為小青。和所有“公子落難美人相救”故事的男女主人公一樣，洪鈞和小青訂下了白頭之約，但是也同樣沒有跑出這類故事的套路：中了狀元的洪鈞覺得娶妓為妻有損自己的體面，于是拋棄了前盟。而不知內(nèi)情的小青最初沉浸在被人稱為“狀元夫人”的喜悅中，得知真相后憤然上吊自殺。

因此，在《孽海花》中，出場時的「花榜狀元」傅彩云脖子上有一圈與生俱來的紅絲，足以讓男主人公金雯青（洪鈞字文卿，此處影射很明顯）明白她是小青的后身，遂有隔世重逢之感。而因了這段沒有了結(jié)的前世孽債，許多作品將洪鈞的死因歸為小青對他的報復(fù)：彩云后來私通幼仆、玩弄戲子，最終將洪鈞氣死。甚至后來彩云與戲子孫小三的一段不解之緣，也有傳言說，因為孫小三的前身在那段前世姻緣中曾經(jīng)為小青鳴過不平，所以今生里得到彩云的以身相報。

不過曾樸的《孽海花》并不滿足于以上這樣因果報應(yīng)的簡單故事，小說對彩云的個性進行了更為細(xì)致的加工，使人們更容易相信這位狀元夫人的不同凡響。在做“公使夫人”期間，彩云不但很快學(xué)會了歐語，其美貌和聰明也到處引起轟動，甚至德國皇后也與她合影留念；與此相對照，大清國的公使金斐青卻處處顯出迂腐和無能，危難之時甚至要求救于他這位如夫人。而傅彩云在金雯青死后要求脫離金家的一段表白里，其坦率和敢作敢當(dāng)也不乏令人稱道之處：

“我何嘗不想給老爺爭口氣，圖個好名兒呢？可是天生就我這副愛熱鬧尋快活的壞脾氣，事到臨頭，自個兒也做不了主。……若硬要把我留在這里，保不定要鬧出不好聽的笑話，到那一步田地，我更要對不住老爺了！再者我的手頭散漫慣的，從小沒學(xué)過做人家的道理……我闊綽的手，一時縮不回，只怕老爺留下來的這一點死產(chǎn)業(yè)，供給不上我的揮霍，所以我徹底一想，與其裝著假幌子糊弄下去，結(jié)果還是替老爺傷情面，害子孫，不如直截了當(dāng)，讓我走路，好歹死活，不干姓金的事，至多我一個人背著個沒天良的罪名，我覺得天良上倒安穩(wěn)得多呢。”

實際上，假如傅彩云在洪鈞死后心甘情愿地為他守節(jié)而不是下堂求去重操舊業(yè)，「狀元夫人」的名聲就不可能作為一種成名的資本。而在賽金花的時代，象明末名妓董小宛那樣從良后心甘情愿作一名賢婦的妓女可謂聊勝于無。清末的妓女，許多因為揮霍太過、債務(wù)纏身，經(jīng)常靠嫁人來擺脫債務(wù)，不出三、五月到一年，即想方設(shè)法地脫離夫家，重張艷幟，名為“泡浴”。賽金花雖未能免俗，但她到底是在洪鈞死后才明明白白地下堂求去，倒也不失為一種光明磊落。因此，在燕谷老人的《續(xù)孽海花》里，歷史上賽金花在送靈回南的途中潛逃到上海，被描述成經(jīng)過洪鈞原配夫人默許的行為，因為如此則彼此都不傷體統(tǒng)。

回到滬上的賽金花掛牌接客，果然效果頗佳，名聲大噪。清末著名小說家吳趼人（《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》的作者）因為她傳奇的經(jīng)歷，將她列入海上名妓中的“后二怪物”之一。另有作者特意將原來的海上名妓“四大金剛”開除一位，而將這位「狀元夫人」列為「金剛」之首。在北京她則因為喜歡穿男裝，被稱為“賽二爺”。

這段難以揣測的公案給小說家提供了足夠的想象空間，另一本清末小說《九尾龜》是這樣敘述此事的：賽金花到紫禁城與瓦德西敘舊，看到國人眼中神圣的皇家宮苑被聯(lián)軍占領(lǐng)，面目全非，本能的愛國心由此被喚起：「我雖然是個妓女，卻究竟是中國人，遇著可以幫助中國的地方，自然要出力相助」。因為華德生（影射瓦德西）請她作翻譯文案，賽金花借此勸說華德生不要虐待中國人，釋放被押的中國官員。更為人稱道的是使出她的嬌媚手段，幫助中國的議和大臣洪中堂（影射李鴻章）說服華德生在和約上簽了字。

對于這一段功勞，一般的文人贊揚起來喜歡咬文嚼字，什么「他在那槍林彈雨之中，談笑而勸敵帥，頤指而策番奴，飄零鴛燕，因賴他作個金鈴，即貴居王公，也都靠他一枝明杖」，更本色一點的想象大概更符合主人公的身份，我們可以設(shè)想，賽金花打著一口婉轉(zhuǎn)的蘇白，向別人表明自己簡單的動機：「謝不謝倒沒有關(guān)系，只是讓大家看看，知道我們吃把勢飯的人也不是一點點用場也沒有，別人說起來總是堂子里的倌人沒有好人，其實也不見得。」

和議既成，聯(lián)軍退兵，兩宮回鑾，亂哄哄論功行賞之時，自然沒有賽金花的份。相反，雖然「議和大臣賽二爺」的名聲增加了不少「生意」，也不過依舊做著倚門賣笑的生涯。一至于后來的虐妓致死一事，賽金花并非沒有責(zé)任，但似乎也別有隱情，例如吳趼人就認(rèn)為，她是因為招搖的緣故才被解返原籍的。「招搖」二字似乎頗有深意，亂世之中，一個風(fēng)塵女子身份大起大落，巨大的反差很容易反映出世態(tài)炎涼。因此，《九尾龜》就大膽的虛構(gòu)了一個卑鄙的卜部郎，賽金花因為看不慣他的市儈樣，得罪了他，后來他就借虐妓一事大做文章進行報復(fù)，使賽金花最終被迫鎩羽南歸。

此后的賽金花雖然又在上海重張艷幟，只是秋娘已老，傳奇的故事也離她而去。不過一個身份低賤的風(fēng)塵中人，一生中兩次與歷史風(fēng)云際會，雖為流星一閃，卻也足以引起世人的向往與涼嘆，因此，時人曾預(yù)言：

「照他這樣俠骨奇情，不但比古來的蘇小、薛濤，只以歌舞詩詞傳為佳話者不可同年而語，就是比那些紆青拖紫的貴人，弄月嘲風(fēng)的名士，碌碌終身，汶汶沒世，也就有上下床之別，將來自必為一代傳人。」