北京城的老百姓將前海、后海和西海（積水潭）這后三海合稱為什剎海。什剎海之名因何而來？這么多年來一直為人們津津樂道。有一種說法認(rèn)為什剎海也寫做“十剎海”，四周原有10座佛寺，因而得名“十剎海”。還有人說，什剎海得名是因?yàn)槊魅f歷年間在龍華寺以西建了一座格局別致的什剎海寺，所以稱為什剎海。

　　還有一說，什剎海的剎字，在北京人嘴里念快了，就跟“季”、“價(jià)”、“窖”差不多了，因?yàn)檫@個(gè)，就有了活財(cái)神沈萬三在這里挖10窖銀子的傳說。傳說有位號(hào)稱“活財(cái)神”的沈萬三，他自己其實(shí)很窮，但在情急之下，卻能知曉藏寶之處。有一天，皇帝要修京城，卻苦于沒有銀兩，有人把沈萬三的本事告訴了皇帝，于是，皇帝派人拷打逼問，這沈萬三無奈，只得帶著大批官兵去挖寶藏，走到什剎海的位置時(shí)，實(shí)在走不動(dòng)了，便隨手一指，說這里有財(cái)寶。結(jié)果，竟然挖出來十窖銀兩。而這里剩下了很大一片坑，有了水后，人們就管這個(gè)地方叫“十窖海”，后來的皇帝為了掩蓋祖宗的丑行，就將此處改名為“什剎海”了。當(dāng)然這只不過是個(gè)傳說，其實(shí)再早時(shí)什剎海稱呼還多，像南海、后湖、雞頭池、玉河、蓮塘北湖等等，現(xiàn)在可以確定的是，什剎海之名是從明朝開始叫響的。